Bipolar bozukluk "iki uçlu duygudurum bozukluğu" veya "manik depressif hastalık" olarak da bilinir. İlk çağlardan beri bilinen bir hastalıktır. Hipokrat bu hastalağı "amic" ve "melankolik" olarak tanımlamıştır. Modern anlamda hastalığı ilk tanımlayan hekim 1899 yılında Emil Kraepelin olmuştur.

Bipolar bozukluk oldukça sık rastlanan bir ruhsal hastalıktır. Dünyanın her yanında görülme sıklığı aynıdır ve değişik epidemiyolojik çalışmalarda bu oran %0.5 ile 7.5 arasında değişmektedir. Hastalık depresyon ve mani atakları ile karakterizedir. Atakların arasında kişinin sağlıklı olduğu ve tam ya da tama yakın işlevsellik gösterdiği dönemler vardır. Bu dönemlerin süresi hastadan hastaya değişir. Bazı hastalarda depressif ve manik belirtiler aynı atak içerisinde görülebilir. Buna mikst atak adı verilmektedir. Bipolar bozukluk gerek mani gerekse depresyon dönemlerinde kişinin işlevselliğini ciddi şekilde bozan bir hastalıktır. 1990 yılında tüm dünyada 15-44 yaş grubunda, yeti yitimine neden olan tüm sağlık sorunları içerisinde bipolar bozukluğun altıncı sırada yer aldığı belirlenmiştir.

Hastalığın başlangıcı genellikle geç ergenlik ve erken erişkinlik dönemine rastlar. En sık başlangıç 15-19 yaş grubunda gerçekleşirken, bunu 20-24 yaş grubu izler. Doktora ilk müracaat kadınlarda daha çok depresyon atağı ile, erkeklerde ise mani atağı ile olmaktadır.